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최근에 백주부라고 불리는 셰프 한 명이 큰 인기다. 입담도 좋고, 진행도 잘하지만, 무엇보다 시청자들의 시선을 끈 것은, 요리에 대한 자세다. 그간 수많은 요리 프로그램을 봤지만, 대부분의 셰프들은 일종의 직업으로 대하고 있다. 그들이 요리를 만들 때 직업 정신에 입각해 엄격하게 대하는 것은 나름대로 의미가 있지만, 너무 딱딱하고 고답적인 느낌을 지울 수 없었다. 하지만 백주부의 경우, 먹는 행위 자체를 즐기는 모습이다. 실제로 프로그램을 진행하면서 자기가 만든 음식을 정말 맛있게 먹는다. 그 부분이 큰 공감을 얻지 않았나 싶다.

또 하나는 이른바 밸런스의 문제. 슈거 보이라는 별명을 얻을 만큼 지나치게 설탕에 의존한다는 평도 있지만, 한번 이렇게 생각해보자. 우리 음식의 대부분이 맵고 짜다. 기본적으로 빨간색이다. 이런 음식을 평소에 먹기 때문에 외국에 가면 큰 고생을 한다. 도무지 자극이 없이 맹숭맹숭하니까, 아무리 먹어도 먹은 느낌이 없다. 하다못해 얼큰한 신라면이라도 먹지 않으면 해소가 되지 않는다. 

CH 프리시젼을 생산하는 곳은 스위스에서도 핵심 공업단지라 할 수 있는 레만호 부근이다. 이 호수의 서쪽 끝에 제네바가 있고, 그 주변으로 프랑스의 리옹과 이태리의 토리노(튜린이라 부르기도 한다) 등이 위치해 있다. 프랑스, 이태리, 스위스의 대표적인 공업 도시들이 이 황금의 삼각지대 안에 있는 것이다. 당연히 레만호 지역에 많은 오디오 메이커들이 포진하고 있다. 그리고 이른바 “스위스 터치”(Swiss Touch)라는 말이 나돌 정도로, 독특한 컬러를 갖고 있다. 

물론 스위스 터치는 정식 용어가 아니고, 좀 안다는 애호가들끼리 주고 받는 은어에 불과하다. 하지만 하나의 카테고리로 한정지어도 좋을 정도로, 일정한 성격을 갖고 있기는 하다. 이른바 브리티쉬 사운드니 저먼 사운드니 하는 용어처럼 규정짓기는 뭐하지만, 묘한 공통점은 분명히 있다.

일단 고역이 매우 달콤하다. 또 해상도도 출중하고 스피드도 빠르다. 거기에 정밀 공업으로 만들어진 섀시와 외관 등에 이르게 되면 오디오가 아닌 하나의 예술품으로 다가온다. 특히 앰프쪽에 이런 감각이 유별나다. 그러나 이런 사운드에 반대하는 분들은 뭔가 착색이 있고, 너무 밝고, 저역이 무르다, 라는 식의 반론도 펼친다. 단, 개인적인 느낌으로는 슈거 보이라는 말을 붙여도 좋을 정도로 중고역이 너무 밝고, 스위트하지 않나 싶기는 하다.

한데 이번에 만난 L1의 경우, 기존의 스위스 터치가 갖고 있는 장점을 잃지 않으면서도, 보다 범용의 감각으로 CH 시스템 전반을 바꿔놓는 매직을 연출하고 있다. 무슨 말인가 하면, 기존의 CH가 갖고 있는 장점, 이른바 하이 스피드, 빼어난 해상력, 고품위한 음색 등을 다 지키면서도 보다 밸런스가 빼어나고, 리얼한 느낌의 음으로 상승시킨 것이다. 물론 프리앰프라는 것이 없어도 그만, 있어도 그만이라는 식의 취급을 받기도 하지만, 이렇게 제대로 만들어진 아날로그 프리앰프의 장점을 맛본다면 절대로 돌아갈 수 없다. 좀 심하게 말하면 L1이 빠진 상태의 음은 전형적인 디지털의 성격을 극대화한 것이고, L1이 추가되면서 디지털이 아날로그로 바뀐 느낌을 준다. 그 정도로 극적인 변화를 연출하고 있다.

각설하고 이번에 만난 L1은, 이 자체로도 매우 귀중하고 또 빼어난 성능을 자랑하지만, 마치 로봇처럼 몇 개의 블록으로 나눌 수도 있다. 무슨 말인가 하면, 기본적으로 스테레오기지만, 외장 파워 서플라이의 접속이 가능하고 또 별도의 섀시를 추가해서 모노럴 프리앰프 보드를 설치하면 완벽한 모노기가 된다. 여기에 다시 X1 외장 파워 서플라이를 추가하면 총 4개의 블록이 된다. 1개에서 4개의 변신. 물론 그에 따른 음질의 향상도 얼마든지 기대할 수 있다. 지난 해 8월, 홍콩에서 벌어진 오디오 쇼에 바로 이 4개의 구성으로 시연을 한 바가 있으니, 얼마나 열띤 반응을 얻어냈을지는 상상에 맡기겠다.

아무튼 이번에는 오로지 단품 L1에 집중해서 소개하도록 하겠다. 이렇게 쓰면 약간 단촐해 보이지만, 당연히 모든 내용이 빡빡하게 들어가서, 이 자체만으로도 훌륭하다. 일단 구입하고 나중에 X1을 보강하고 그 다음에 완벽한 모노럴 구성으로 가는 식으로, 점진적인 업그레이드가 용이한 것이다. 세상에 많은 프리앰프를 만났지만, 이런 내용은 처음이라 약간 당황스럽기도 하다.

자, 프리앰프의 최대 미덕은 무엇일까? 바로 투명성(transparency)다. 한없이 맑은 물을 보면 그 밑에 놓여있는 돌멩이나 헤엄치는 물고기가 다 보이듯, 그 깊이조차 짐작할 수 없을 정도로 투명한데, 이것이 바로 프리앰프가 지향해야 하는 목적지인 것이다. 

하지만 프리앰프의 기능으로 말하면 크게 셀렉트와 불륨 기능이 있다. 이 두 가지 기능 때문에 프리앰프가 필요한데, 이게 바로 음질 열화의 원인이 되기도 한다. 특히 볼륨단의 경우, 프리 성능의 50% 이상을 좌우할 정도로 중요하다. 

그렇다면 최단의 신호 경로를 추구하면 되지 않냐 반문할 수도 있다. 특히 CDP의 게인이 커지면서, 일종의 어테뉴에이터 개념으로 만들어진 제품이 잠깐 인기를 끈 적도 있다. 그러나 과연 그게 전부일까? 이것은 동전의 양면과도 같은데, 한쪽에선 투명성을 추구하고 또 한쪽에선 음악성을 모색한다. 쉽게 말해 논 컬러레이션 Vs. 컬러레이션의 대결처럼 보이는 것이다. 이 두 가지를 양립시키기가 얼핏 생각해도 만만치 않을 것이다. 그래서 많은 회사들이 특히 프리앰프의 개발에 골머리를 앓는 것이다. CH의 라인업 중 본 기가 제일 나중에 런칭된 점도 바로 이런 이유 때문이다. 

최상의 프리를 가르켜 “스트레이트 와이어 위드 게인”(Straight wire with gain)이라고 쓴다. 즉, 최단 신호 경로를 가지면서 게인 정도만 조절할 수 있는 내용이면 좋다, 라는 것이다. 하지만 이 경지가 어디 쉬운가? 특히, 일종의 전자 제품이기 때문에 각종 전기적 트러블이나 프로텍션이 개재하고, 세심한 볼륨 컨트롤도 필요하다. 그 과정에서 서로 상반된 성격의 목적을 동시에 이뤄야 한다. 

사실 스피커로 말하면, 입력된 신호를 기계적으로 전환하면 되고, 파워 앰프는 전기적 증폭만 해주면 된다. 소스기는 CD나 LP에 담긴 신호를 최대한 제대로 읽어내면 된다. 대부분의 컴포넌트가 단 하나의 목적을 수행하게 되어 있다. 그러나 프리는 서로 배치되는 내용을 동시에 이뤄야 한다. 이 부분에서 본 기가 이룬 성과는 무척 고무적이다.

일단 최단의 신호 경로를 추구하지만, 기본적인 오디오 서킷은 듀얼 모노럴 구성을 따르고 있다. 즉, 레프트와 라이트 채널을 완벽하게 분리한 것이다. 이를 위해 완벽한 밸런스 구성은 물론이고, 풀 디스크리트 회로도 당연하다. 또 하이 스피드의 미덕을 실현하고 있는데, 덕분에 본 기를 전체 CH 시스템에 삽입해도 중간에 뭐 하나가 개재해서 정체시킨다는 느낌이 별로 없다. 그러면서 울트라 로 노이즈, 즉, 노이즈를 최대한 억제하는 내용을 실현하고 있다.

여기서 중요한 볼륨 콘트롤에 대해 아직 자세하게 알려진 바는 없지만, 총 118dB의 폭을 가지면서 0.5dB 단위로 조절하도록 되어 있다. 다시 말해, 매우 섬세한 조정이 가능하다는 이야기다. 특히 한밤중에 음악을 들을 때 적당한 음량으로 볼륨을 조절할 수 있으며, 그런 가운데 소실되는 음성 신호가 없다는 점도 빼놓을 수 없다. 이런 볼륨단에는 저항의 퀄리티가 매우 중요하다. 본 기에는 내구성이 뛰어나고 사양이 좋은 메탈 필름 저항이 동원되었다.

한편 본 기엔 전원부에 대한 충실한 보강이 이뤄졌다. 리니어 파워 방식을 고수하면서 당연히 노이즈 저감의 기술을 투입했고, 그 와중에 전류가 과도하게 밀어닥치면 본체를 보호하는 기능도 담았다. X1이라는 외장 전원부를 연결할 수 있게 한 점도 음질의 업그레이드라는 측면에서 한번 고려해볼 만하다.

자, 이렇게 아낌없는 물량 투입과 최고의 기술이 더해진 덕분에 본 기의 무게만 무려 20Kg에 이른다. 이 정도면 사양이 높은 인티 앰프나 소출력 파워 앰프에 버금간다. 과연 이 정도로 만든 기기가 실제로 그 성능에 있어서도 만족할 만하냐가 관건이 될 것이다. 특히, 이미 D1을 만족스럽게 사용하고 있는 분들에게 궁금증이 더할 터인데, 일단 결론부터 말하면 “예스”, 당연하다고 말하고 싶다. 그 구체적인 내용은 시청평으로 대신하겠다.

참고로 본 기의 시청을 위해 CH이 풀 라인업이 동원되었다. 즉, C1-D1-M1으로 구성된, 이미 이 자체로도 완결된 시스템에 아발로의 아이시스를 연결해서 먼저 듣고, 그 다음에 본 기를 삽입해서 비교해보는 방식으로 모니터했다. 그 결과는 상당히 긍정적이며 또 음악적이다. 이 부분에서 CH의 기술진에 새삼 경의를 표하게 된다.시청 트랙 리스트는 다음과 같다.

Mariss Jansons - Mahler Symphony No.2

다이애나 크롤은, 일단 피아노의 터치가 보다 유려해지고 또 단아해졌다. 일체의 과장이 없다. 크롤의 목소리도 보다 리얼해서, 약간 건조한 듯하면서 뱃심도 적절히 들어간다. 그냥 예쁘게만 음을 처리하지 않는다. 말 그대로 콜드 뷰티의 매력이 발산되고 있다. 넘실거리는 보사노바 리듬은 자연스럽게 발장단을 하게 만들고, 꿈결같이 밀려오는 스트링스의 움직임에 몸이 즉각즉각 반응한다. 클럽 메드에서 추천하는 휴양지에서 피나콜라다 한 잔 마시는 기분이다.

Eric Clapton - Wonderful Tonight

마지막으로 에릭 클랩턴을 듣는다. L1이 없이도 좋았지만, 역시 왜 이 기기가 필요한지 수긍하게 만든다. 우선 리듬이 제자리를 잡았다. L1이 없을 때엔 어딘지 약간 빠르고 서두르는 경향이 있었지만, 삽입 후에는 제대로 된, 약간 느긋하고, 여유로운 리듬감이 나오고 있다. 기타 톤도 너무 가늘지 않고, 드럼의 두드림에도 강한 어택감이 느껴진다. 그냥 매가리 없는 블루스가 아니라, 힘과 기백이 두루 느껴지는 재생이다. 이런 실제감의 표현이라는 점에서 본 기가 갖는 장점은 아무리 칭찬해도 부족하지 않다. CD를 듣다가 LP를 듣는 듯하다고 표현하면 쉽게 이해할 수 있을 것이다.